Quand on pense à Londres, certains lieux s’imposent immédiatement à l’esprit : Big Ben, Tower Bridge, Buckingham Palace… et bien sûr, Piccadilly Circus. Véritable cœur battant de la capitale britannique, cette place est non seulement un carrefour stratégique mais aussi un symbole historique et culturel incontournable. Elle fascine par son mélange d’histoire, de modernité, de lumière et d’énergie.
Que vous soyez touriste de passage ou résident londonien, c’est un endroit où l’on se retrouve, où l’on passe, où l’on vit. Et dans cet article, je vais vous emmener à la découverte de ce lieu mythique, en m’adressant à vous comme si nous partagions tous deux une tasse de thé en pleine effervescence londonienne.
| 📍 Emplacement | ✨ Pourquoi célèbre | 🏛️ Lieux clés | 🚇 Accès |
|---|---|---|---|
| Westminster, West End | Carrefour emblématique, pub lumineuses, vie animée | Fontaine d’Éros, Criterion Theatre, London Pavilion | Métro (Piccadilly & Bakerloo), bus, à pied |
Où se situe exactement Piccadilly Circus ?
Située dans le quartier de Westminster, au cœur du West End, Piccadilly Circus est l’un des carrefours les plus fréquentés de Londres. Elle se trouve à la jonction de plusieurs grandes artères :
- Regent Street
- Piccadilly
- Coventry Street
- Shaftesbury Avenue
- Glasshouse Street
Tout autour, vous trouverez les quartiers de Soho, Mayfair ou encore Leicester Square, autant dire des lieux riches en animations, restaurants, marchés, spectacles et vie nocturne !
Pourquoi s’appelle-t-elle « Piccadilly Circus » ?
Le mot « Circus » est dérivé du latin « circus », signifiant cercle. Historiquement, ce terme désignait des places circulaires où plusieurs rues se rejoignent. D’ailleurs, vous retrouverez ce mot dans d’autres lieux londoniens comme Oxford Circus ou Holborn Circus.
Quant à « Piccadilly », cela remonte au XVIIe siècle. Robert Baker, un tailleur de renom, s’était enrichi grâce à la vente de « piccadils » – des cols décorés très en vogue à la cour des Stuarts. Avec sa fortune, il fit bâtir une grande demeure à l’ouest de Londres, surnommée « Piccadilly Hall ». Et le nom est resté…
Un peu d’histoire : comment Piccadilly Circus est-elle devenue ce qu’elle est aujourd’hui ?
Créée en 1819 avec le prolongement de Regent Street par l’architecte John Nash, la place n’a cessé d’évoluer au fil des années. Le percement de Shaftesbury Avenue en 1886 lui fait perdre sa forme circulaire d’origine, mais la rend encore plus centrale.
Quelques dates marquantes :
- 1906 : ouverture de la station Piccadilly Circus (Bakerloo et Piccadilly Lines)
- 1910 : arrivée des premières publicités lumineuses
- 1923 : premiers panneaux d’affichage sur le London Pavilion
- Années 80 : grandes rénovations urbaines et piétonnisation partielle
Depuis, Piccadilly Circus a gardé son image de lieu de rencontre et de passage obligé, aussi bien pour les Londoniens que pour les touristes.
Quels sont les monuments et bâtiments emblématiques à Piccadilly Circus ?
Autour de la place, une multitude de bâtiments emblématiques et d’œuvres vous attendent. Voici une sélection des plus iconiques :
La Fontaine de Shaftesbury et l’Ange – Éros ou Anteros ?
Érigée en 1893 pour rendre hommage à Lord Shaftesbury, la Shaftesbury Memorial Fountain est surmontée d’une statue ailée souvent appelée Éros. Pourtant, l’artiste Alfred Gilbert avait en tête Anteros, symbole de l’amour altruiste (et non passionnel) !
Depuis sa création, la fontaine a été déplacée à plusieurs reprises, notamment pour la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, elle se trouve du côté sud-ouest de la place, face au Criterion Theatre.
Le Criterion Theatre
Ce superbe théâtre de 594 places se cache… sous terre ! Construit en 1874 et rénové plusieurs fois depuis, son accès se fait via un escalier discret. Le Criterion est réputé pour ses pièces comiques et ses spectacles innovants — c’est là que la Reduced Shakespeare Company a élu domicile depuis 1997.
Le London Pavilion
Autrefois music-hall, devenu cinéma, puis galerie commerciale, le London Pavilion est aujourd’hui intégré au centre commercial London Trocadero. Sa façade victorienne de 1885 a été conservée, ce qui en fait un bel exemple de patrimoine réhabilité.
Les fameuses enseignes lumineuses : un Times Square à l’anglaise
Difficile de parler de Piccadilly Circus sans évoquer ses panneaux publicitaires géants. Depuis 1908, l’endroit est baigné de lumières vives et colorées. Ces publicités ont évolué au fil des décennies :
| Époque | Technologie utilisée | Exemples de marques |
|---|---|---|
| Début XXe | Incandescence | Bovril, Guinness, Schweppes |
| Années 1950–1980 | Neon et tubes fluorescents | Kodak, Volkswagen, BP |
| Années 2000 | LED | Coca-Cola, Samsung, TDK |
Depuis 2017, un immense écran incurvé de 783 m² rassemble plusieurs publicités à haute définition. Ce lieu est même utilisé pour diffuser des œuvres artistiques chaque soir à heure fixe.
Que faire à Piccadilly Circus ?
On ne va pas se mentir : si vous venez ici, ce n’est pas juste pour regarder les enseignes lumineuses. Voici ce que vous pouvez faire une fois sur place :
- Explorer les magasins emblématiques comme Lillywhites (équipement sportif à prix imbattables) ou visiter les boutiques de marques mondialement connues
- Faire un tour au London Trocadero, qui accueille jeux, restaurants, galeries et même une expérience de réalité virtuelle
- Assister à une pièce au Criterion Theatre
- Déguster une cuisine variée dans l’un des innombrables restaurants des alentours
Et si vous aimez l’ambiance animée, revenez à la tombée de la nuit où toute la place se transforme en véritable spectacle de lumière.
Comment accéder à Piccadilly Circus ?
Accessible très facilement, Piccadilly Circus est un carrefour de transports londonien. On peut s’y rendre :
- Par le métro : ligne Piccadilly et ligne Bakerloo (station : Piccadilly Circus)
- Par bus : lignes 3, 6, 12, 14, 38, 94, etc.
- À pied : depuis Trafalgar Square, Chinatown ou Oxford Circus
La station de métro située sous la place est particulièrement unique : elle est entièrement souterraine, sans aucun bâtiment à la surface. Elle a été rénovée récemment avec un accent mis sur la luminosité et l’accessibilité.
Une ambiance unique, entre histoire et modernité
Piccadilly Circus a toujours été un symbole de liberté, d’expression et de convergence humaine. Elle a servi de décor à des films emblématiques, inspiré des chansons, des peintres, et même donné son nom à un groupe japonais !
Mais au-delà des clichés touristiques, Piccadilly Circus dégage une vraie énergie. Une sorte de Times Square en plus britannique, où l’élégance cohabite avec le chaos, où les amoureux, artistes de rue, hommes d’affaires et voyageurs se croisent dans un ballet incessant.
Et finalement, c’est peut-être ça London : une ville où l’ancien se mêle au moderne, où les souvenirs d’hier illuminent les promesses de demain.
