Niché en plein cœur de l’île de La Réunion, Cilaos est bien plus qu’un simple village de montagne. C’est une véritable pépite pour les amoureux de nature, de randonnée, de culture et de bien-être. Accessible uniquement par la célèbre Route aux 400 virages, ce lieu hors du commun fascine par sa beauté brute, son histoire mouvementée et ses paysages à couper le souffle. Dans cet article, je vous emmène découvrir tout ce que vous devez savoir sur Cilaos pour en faire une étape incontournable de votre séjour sur l’île intense.
| 📍 Où ? | 🏞️ Pourquoi y aller ? | 🥾 Incontournables | 🎭 Culture & Détente |
|---|---|---|---|
| Cœur de l’île de La Réunion, 1200 m d’altitude | Paysages spectaculaires, au pied du Piton des Neiges | Piton des Neiges, Roche Merveilleuse, La Chapelle | Sources thermales, vin local, lentilles & broderie |
D’où vient le nom Cilaos ?
Le toponyme “Cilaos” viendrait du malgache « Tsy ilaozana », signifiant littéralement « lieu que l’on ne quitte pas ». Une signification lourde de sens tant ce village a conquis le cœur de ceux qui y sont passés. Une autre version attribue l’origine du nom au prénom d’un esclave malgache nommé Tsilaos, qui s’était réfugié dans ces montagnes à l’époque du marronnage (les esclaves en fuite qui se cachaient dans les hauteurs).
À travers ces origines diverses, Cilaos porte une part d’histoire, de résistance et de lien profond avec la nature. Sa devise en est d’ailleurs le reflet : « Cilaos, on y revient toujours. »
Une route mythique : comment accéder à Cilaos ?
L’accès principal à Cilaos se fait depuis Saint-Louis par la RN5, appelée route aux 400 virages. C’est l’un des tronçons routiers les plus impressionnants de La Réunion. Une vraie aventure à elle seule !
- En voiture : comptez environ 1h15 depuis la côte pour parcourir les 35 km jusqu’au centre du cirque.
- En bus : la ligne 60 Alternéo au départ de la gare routière de Saint-Louis dessert la commune toutes les heures environ.
Malgré sa complexité, cette route offre des points de vue magnifiques sur les falaises et les ravines. Vous verrez, c’est déjà un voyage en soi.
Un village chargé d’histoire
Avant d’être un haut-lieu du tourisme réunionnais, Cilaos fut un refuge. À partir du XVIIIe siècle, les esclaves en fuite s’y installèrent pour échapper à leurs maîtres. Le plateau de l’Îlet à Cordes tire d’ailleurs son nom de leur méthode d’accès : des cordes jetées le long des parois pour grimper jusqu’à leur cachette.
Plus tard, vers 1850, ce sont les Petits Blancs pauvres et sans terre qui s’y installèrent, vivant principalement de l’agriculture vivrière. C’est là que commence réellement le développement du village tel qu’on le connaît aujourd’hui.
Pourquoi Cilaos est-il si unique ?
Cilaos se trouve au cœur d’un cirque naturel spectaculaire, entouré de hauts remparts montagneux et dominé par le Piton des Neiges, le plus haut sommet de l’océan Indien (3 070 m).
- Altitude moyenne du village : 1200 mètres
- Climat : Plus ensoleillé et sec que les autres cirques (Salazie et Mafate)
- Classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO
La météo peut changer rapidement, mais c’est aussi ce qui rend ses paysages si changeants et beaux. Les rivières, les ravines profondes, les pitons volcaniques… C’est un tableau vivant à contempler à toute heure du jour et de la nuit.
Randonnées à faire absolument à Cilaos
Cilaos est un paradis pour les randonneurs, du niveau débutant au plus expérimenté. Voici celles à ne pas manquer :
1. Le Piton des Neiges
C’est l’ascension mythique de toute l’île. Depuis le parking du Bloc, il vous faudra compter environ 8 heures de marche aller-retour pour atteindre le toit de l’océan Indien. Beaucoup partent très tôt pour profiter du lever de soleil au sommet. Un souvenir inoubliable.
2. La Roche Merveilleuse
Pensée pour les familles ou randonneurs débutants, cette balade part du centre-ville. Elle offre une vue panoramique sur tout le cirque, avec un sentier botanique en prime.
3. La Chapelle
Une randonnée plus engagée qui vous emmène jusqu’à une vasque naturelle monumentale encaissée entre deux falaises gigantesques. Parfaite en cas de chaleur, puisque vous pourrez y piquer une tête !
4. Bassin Fouquet
Idéale pour les familles ou ceux qui ont peu de temps, cette courte randonnée mène à un bassin rafraîchissant. Prévoir des chaussures de marche et un maillot !
Des activités pour tous à Cilaos
La randonnée n’est pas votre truc ? Aucun souci, voici un panel d’activités pour découvrir le cirque autrement :
- Canyoning : Les ravines Fleur Jaune et Bras Rouge sont parfaites, y compris pour les débutants accompagnés.
- Escalade : Parois naturelles impressionnantes pour grimpeurs aguerris.
- VTT : Locations disponibles en centre-ville. Prudence, le relief est corsé !
- Cilaosa Parc Aventure : Parcours accrobranche pour toute la famille.
Se détendre : Cilaos, station thermale unique
Vous avez marché ? Vous avez grimpé ? Alors place au repos. Cilaos abrite la seule station thermale de La Réunion aujourd’hui encore en activité, située à la sortie du village.
- Spa, soins relaxants et curatifs
- Bain d’eau thermale riche en minéraux
- Produits cosmétiques locaux à base d’eau thermale
Parfait pour reconstituer ses forces et profiter d’un moment de bien-être dans un cadre naturel exceptionnel.
Cilaos côté culture et tradition
Ne partez pas sans avoir découvert les richesses culturelles du cirque.
La broderie : les célèbres « Jours de Cilaos »
Réalisées à la main, ces broderies sont de véritables œuvres d’art. Vous pouvez en admirer et en acheter à la Maison de la Broderie, un petit musée situé dans le centre-ville.
Le vin
Oui, vous avez bien lu ! Il existe un vin réunionnais produit à Cilaos. Trois cépages : Pinot noir, Chenin et Malbec. La vigne couvre aujourd’hui une vingtaine d’hectares. Pour en savoir plus (et pour déguster), direction la Maison du vin.
La lentille
Célèbres dans toute l’île (et même au-delà), les lentilles de Cilaos sont cultivées depuis le XIXe siècle à Îlet à Cordes. Très fines et au goût intense, elles bénéficient d’un climat et d’un terroir unique. Un festival annuel leur est même consacré en octobre.
| Spécialité | Lieu principal | À ne pas manquer |
|---|---|---|
| Lentilles | Îlet à Cordes | Fête des Lentilles en octobre |
| Vin | Cilaos centre | Dégustation à la Maison du Vin |
| Broderie | Maison de la Broderie | Exposition et boutique artisanale |
Balades et détente au centre-ville de Cilaos
Le village en lui-même vaut aussi le coup d’œil.
- La Mare à Joncs : petit lac charmant où vous pouvez louer une embarcation (pédalo, bateau électrique…)
- Marché forain : le dimanche matin, rue des Écoles. Idéal pour dénicher des produits du terroir.
- Église Notre-Dame-des-Neiges : dominant le village sur un petit promontoire fleuri.
Flâner dans les rues, s’arrêter dans une boutique de souvenirs ou boire un punch local en terrasse… Voilà une autre façon de savourer l’instant.
Où dormir à Cilaos ?
Ce petit coin de paradis propose une belle offre d’hébergements :
- Gîtes de montagne : parfaits pour les randonneurs
- Chambres d’hôtes : accueil chaleureux, ambiance créole
- Hôtels traditionnels : certains avec vue panoramique
Pour vivre une immersion complète, choisissez un hébergement typique – et pourquoi pas un logement chez l’habitant avec repas créole maison ?
Pourquoi on y revient toujours
Peu de lieux combinent à ce point authenticité, nature, histoire et traditions. Cilaos offre un dépaysement total, au cœur de l’île de La Réunion, pour une parenthèse loin du tumulte des stations balnéaires.
Que vous veniez pour grimper jusqu’au Piton des Neiges, pour vous détendre aux thermes, savourer ses lentilles renommées ou simplement admirer le spectacle des montagnes, Cilaos vous marquera.
Ce n’est pas pour rien que l’on dit : « Cilaos, on y revient toujours. »
